寅生摇摇头,小声道:“不……不认识。我是……是在河边被那个穿灰衣服的坏和尚(指弘严手下)用糖骗上马车的。这个妹妹……我醒来时就在笼子里了,她一直睡着,没说过话。那些坏人……好像叫她‘哑妹’还是什么……说她是什么‘地魄’……”
地魄!狄仁杰与李元芳对视一眼,心中震动。虚云和黑莲药母口中的“主药引”需“天魂精血”(对应寅生)与“地魄之物”。这女童,竟然就是他们寻来的“地魄”!
“哑妹?”如燕轻轻拨开女童的嘴唇看了看,又摸了摸她的喉咙,“不像是先天喑哑……或许是受了惊吓或药物所致。”她仔细检查女童的耳后、颈项,忽然在女童后颈衣领下方,摸到一个硬物。小心取出,竟是一块用红绳系着的、寸许长的老旧桃木符牌,上面刻着些模煳的符文,正中是一个小小的“安”字。
“桃木护身符……这是民间常见为孩子压惊辟邪之物。”狄仁杰接过符牌细看,木质老旧,刻痕磨损,显然佩戴多年。“有这符牌,或许能查明她的身世。曾泰正在排查失踪人口,将此符牌特征速报于他。”
就在这时,昏迷的女童忽然剧烈地咳嗽起来,小脸憋得发紫。如燕连忙将她侧过身,轻拍其背。女童咳出一口带着黑丝的浓痰,呼吸似乎顺畅了些,眼皮颤动了几下,竟缓缓睁开了眼睛!
那是一双极其清澈却充满了茫然与恐惧的大眼睛。她看到周围陌生的环境和人,吓得浑身一缩,张嘴似乎想哭喊,却只发出“啊……啊……”的嘶哑气音,果然无法成言。
“别怕,别怕,我们是好人,是来救你和寅生哥哥的。”如燕连忙柔声安抚,轻轻握住她的小手。
女童挣扎了几下,力气微弱,目光在如燕温和的脸上停留片刻,又看向旁边的寅生,似乎认出是同在笼中的难友,眼中的恐惧稍减,但依旧充满警惕和不安,身体瑟瑟发抖。
“她醒了就好。高烧需尽快用药。王校尉,护送之人中可有懂医术的?”狄仁杰问道。
“回大人,有一名随军医士。”
“好,让医士仔细诊治,用药务必小心。这孩子可能被喂食过不明药物。”狄仁杰嘱咐道,又对如燕说,“你心思细,试着与她沟通,看能否问出些线索,哪怕只是点头摇头。”
如燕点头,尝试用简单的手势和温和的话语询问女童姓名、家人、如何被抓。女童起初只是恐惧地看着,后来见如燕确实无恶意,又看看寅生,似乎终于明白自己得救了,大颗的眼泪滚落下来,但她只是摇头,指指自己的喉咙和头,脸上露出痛苦之色,显然既无法说话,也对被抓前的记忆十分混乱。
“可能受了太大刺激,或是药物影响了神智记忆。”狄仁杰叹息,“先送回城中医治调养吧。”
两名孩童被小心安置在担架上,由州兵护送下山。狄仁杰目送他们离开,心中稍安,但肩头的压力并未减轻。救人是第一步,彻底铲除邪教余孽、擒拿首恶,才是根本。
“大人,接下来如何行动?是等大队人马到齐强攻黑风坳,还是……”李元芳问道。
狄仁杰望向黑风坳方向,那里依旧隐约有烟柱升起,但已无之前的紫黑色,看来毒烟要么散尽,要么被控制。“弘严与黑莲药母皆是穷凶极恶之徒,如今仪式被毁,药引被夺,已成穷寇。他们只有两条路:要么孤注一掷,凭借对地形的熟悉和剩余力量,负隅顽抗;要么……设法从其他隐秘路径逃脱。”
“王校尉已封锁主要出口,但他们经营多年,未必没有我们不知道的密道。”范铸道,他已运功驱散了大部分迷药影响。
“不错。”狄仁杰沉吟,“强攻伤亡必大,且易逼其狗急跳墙,使用更毒辣手段。需得双管齐下。元芳,你伤势如何?可能再战?”
“些许小伤,早已无碍!请大人吩咐!”李元芳挺直身躯。
“好。你与范铸,挑选二十名身手最好的州兵好手,携带弓弩、绳索、钩爪,由你二人率领,从我们之前潜入的石窟路线,再次秘密进入黑风坳洼地。目标是侦查敌情,若有机会,擒贼擒王,重点是弘严和黑莲药母!若发现密道踪迹,立刻追踪,但切忌孤军深入,以侦查骚扰为主,配合外围大军。”
“是!”李元芳、范铸领命。
“王校尉,你指挥其余人马,在正面裂谷口及各条已知小路佯动,制造即将大举进攻的声势,吸引其注意力,为元芳他们创造机会。多备锣鼓旗帜,虚张声势。若发现贼人试图从正面突围,则坚决击溃之!”
“末将领命!”王校尉抱拳。
“如燕,你随我坐镇中军,随时接应各方,并留意是否有其他异常信号或人员出入。”
分派已定,众人立刻行动起来。李元芳与范铸点了二十名精悍士卒,皆着轻便皮甲,携带劲弩短刃,迅速消失在通往石窟方向的山林中。王校尉则指挥大队人马在裂谷正面摇旗呐喊,鼓噪作势,一时间杀声隐隐,仿佛千军万马即将压境。
狄仁杰立在一处高坡上,望着下方忙碌而有序的布置,又望向黑风坳那幽深的方向。山风呼啸,带着秋日的肃杀。弘严,黑莲药母,这些潜藏多年的鬼蜮魍魉,在午时的烽烟之后,终于被逼到了末路。但困兽犹斗,最后的反扑,往往最为凶险。
他轻轻摩挲着那枚从女童身上取下的桃木符牌,上面的“安”字早已被摩挲得模煳不清。安?这些无辜孩童,这些被卷入邪教阴谋的百姓,又何曾有过真正的安宁?唯有彻底涤荡这些污秽,方能还世间一个清平。
等待的时间格外漫长。正面佯攻的鼓噪声时起时伏,裂谷内却异常安静,仿佛一座空谷。这种安静,反而透着一股不祥。
约莫一个时辰后,前往石窟方向的林中,忽然接连升起三支响箭,箭尾带着红色的火焰——这是李元芳发出的紧急信号:发现重大情况,且有危险!
狄仁杰心头一紧,霍然起身:“如燕,带一队人,随我去接应!王校尉,加强正面戒备,谨防调虎离山!”
他不及多想,翻身上马,带着如燕和三十名亲卫、州兵,朝着响箭升起的方向疾驰而去。
山林深处,李元芳发出的信号烟迹尚未完全消散。等待狄仁杰的,将是黑风坳内意想不到的变故,以及弘严与黑莲药母最后的疯狂。穷寇末路,困兽之斗,最血腥的篇章,或许就在前方。
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