狄仁杰带人循着响箭方向疾驰,山路崎区,马匹难行,未及半程便下马徒步。穿过一片密林,前方出现一处较为开阔的石滩,石滩尽头便是黑风坳裂谷右侧的崖壁。李元芳与范铸所率的二十名精兵正依托几块巨石,结成防御阵型,警惕地注视着崖壁下方一处被藤蔓遮掩、但此刻已被扯开大半的黑黢黢洞口。洞口附近散落着几件灰色衣物和丢弃的兵刃,还有一滩尚未完全干涸的暗红色血迹。
“大人!”见狄仁杰赶到,李元芳与范铸迅速迎上,两人身上都沾着尘土和草叶,范铸手臂上还有一道新鲜的划伤,已简单包扎。
“怎么回事?发现了什么?”狄仁杰目光扫过现场,沉声问道。
“回大人,卑职等按计划从石窟潜入洼地。”李元芳语速很快,“洼地内一片狼藉,炉鼎倾覆,余烬未熄,毒烟已散大半,但仍有刺鼻气味。未见弘严与黑莲药母,只有三四个受伤的灰衣教徒在收拾残局,轻易便被制服。据他们招供,仪式被破坏后,弘严暴怒,与黑莲药母发生争执。黑莲药母坚持要启动备用方案,利用残存的‘赤焰毒煞’和坳内另一处更隐秘的‘地火阴穴’,炼制简化版的‘绝命散’,声称即便不成金丹,也要让‘犯我圣教者’付出代价。而弘严似乎更想保存实力,带核心财物从密道撤离,另寻他处东山再起。”
“争执结果如何?”
“黑莲药母以死相逼,弘严最终妥协一部分,留下部分人手和材料供黑莲药母使用,他自己则带着几名心腹和几箱最重要的财物,约半个时辰前,从这处新发现的密道离开了。”李元芳指向那个黑洞,“我们制服留守教徒后,搜索洼地,发现了这个被伪装得很好的洞口。范铸带人先行探入一段,发现洞内幽深,岔路复杂,且有机关痕迹。我们不敢深入,正欲退回报告,却突然遭到袭击!”
“袭击?何人?”如燕追问。
“不是人。”范铸接口,脸色有些难看,“是毒!我们退出洞口时,触发了一个极其隐蔽的机括,洞壁喷出大量无色无味的毒粉!虽及时闭气后退,仍有几名兄弟吸入少许,立刻感到头晕目眩,四肢麻痹。紧接着,洞内深处传来黑莲药母那老妖婆的怪笑,说她早已料到我们会来,这密道入口已被她布下‘七步迷魂瘴’,进来就别想全须全尾出去!她还叫嚣,弘严那个蠢货以为能独善其身,她已在给他的财物箱中也下了‘附骨香’,不出三日,必全身溃烂而死!至于我们,还有外面的大军,就等着尝尝她新炼‘绝命散’的滋味!”
“好毒辣的老妖婆!”曾泰此时也已带着后续人马赶到,闻言倒吸一口凉气,“如此说来,弘严可能并未真正逃脱,反而中了暗算?而黑莲药母仍在坳内某处,准备炼制更歹毒的毒药?”
狄仁杰眉头紧锁,目光如电,快速分析:“黑莲药母穷途末路,孤注一掷,其言未必全虚。她与弘严本因利益结合,如今大势已去,内讧反目是情理之中。她在密道入口设伏,一是报复弘严‘背叛’,二是阻止我们追踪,为她自己炼制毒药争取时间。至于所谓‘绝命散’……”他看向那几名被搀扶到一旁、面色发青、兀自头晕呕吐的州兵,“先救治中毒的弟兄!医士!快!”
随行军医连忙上前诊治。仔细检查后,医士回禀:“大人,此毒甚是怪异,中毒者心肺郁结,经脉滞涩,似能阻碍气血运行,但暂时未危及性命。需以清心活血、祛风散瘀之剂化解,辅以针灸导引。所幸吸入不多,及时救治应无大碍。”
狄仁杰稍稍放心,又问道:“可能辨出毒粉成分?”
医士摇头:“气味极澹,难以分辨,但观中毒症状,似有曼陀罗、鸟头、加之某种麻痹神经的蛇毒或虫毒混合迹象。若要配置针对性解药,需取得毒粉样本仔细分析。”
“洞内恐怕还有残留毒粉,但贸然进入风险太大。”李元芳道,“大人,是否先以湿布蒙面,用长杆绑缚火把,伸入洞内燃烧,驱散或中和毒粉?”
“可试,但需小心,莫要引发更大灾害或触动其他机关。”狄仁杰同意,随即下令,“王校尉,你带人继续封锁正面出口,并增派人手,沿黑风坳外围扩大搜索范围,尤其是寻找可能的地火出口、烟气异常之处,黑莲药母炼毒必用火,会有痕迹。曾泰,你速派人回城,调集更多医士药材,并让府库准备大量生石灰、硫磺粉、干柴,或许有用。元芳,范铸,你们带人清理洞口,尝试驱毒,但切记安全第一,若事不可为,不可强求。首要任务是确定黑莲药母的具体位置和其炼制毒药的场所!”
众人分头行动。李元芳、范铸指挥士兵砍伐长竿,绑上浸透火油、点燃的布团,小心翼翼地伸入洞口,左右挥动。火焰灼烧空气,发出噼啪声,洞内隐约传来焦糊味,但并未见明显毒烟涌出,想必毒粉已经沉降或扩散。
等待驱毒和搜索结果的间隙,狄仁杰再次审视那个密道入口。洞口不大,仅容一人弯腰通过,内里幽深黑暗,不知通向何方。洞口边缘的岩石有人工开凿和长期摩擦的痕迹,显然使用多年。藤蔓的伪装也极为巧妙,若非被扯开,极难发现。
“这密道,恐怕不是近年所开。”狄仁杰沉吟道,“黑风坳曾是‘白莲药王宗’的秘坛之一,此密道或是当年所建,用于紧急撤离或转移物资。弘严必是知晓此道,才选择从此逃脱。而黑莲药母对此道更是熟悉,才能提前设伏。”
“大人,您说弘严所带财物中,真被下了‘附骨香’吗?”如燕问道。
“黑莲药母精通毒术,且性情偏执狠毒,在察觉弘严可能抛弃她时,暗中下毒以作报复或控制,大有可能。”狄仁杰分析,“‘附骨香’之名,听来便是阴损难防的慢性毒药。若真如此,弘严即便暂时逃脱,也未必能逍遥法外。但此乃后话,当前首要,是解决黑风坳内的黑莲药母,绝不能让她炼成那‘绝命散’!”
约莫两刻钟后,王校尉派出的搜索队传回消息:在裂谷另一侧,靠近一处背阴陡峭的崖壁下方,发现一个隐蔽的、仅容一人侧身通过的岩缝,岩缝内有热力传出,并有极澹的、不同于之前紫烟的古怪药味飘出。岩缝外有新近活动痕迹,且地面上有一些零碎的、颜色奇特的矿石粉末。
几乎同时,洞口驱毒的李元芳也回报:经过火焰灼烧和用大量湿沙土覆盖洞口地面后,派两名身手敏捷、口鼻用多层浸药湿布严密包裹的斥候小心进入探查了约二十丈。洞内岔道确实复杂,但主道似乎一路向下,且有新鲜足迹和拖拽重物的痕迹(应是弘严一行所留)。在第一个岔路口,斥候发现了人为布置的绊索和悬空的毒粉包,已被他们小心拆除。未再深入。洞内空气仍有些沉闷,但已无明显中毒迹象。
“看来,黑莲药母的炼毒场所,就在那处有热力传出的岩缝之后。”狄仁杰判断,“那里可能是她所说的‘地火阴穴’,或是靠近地下温泉、硫磺矿脉之处,适合炼药。而密道,则是弘严的退路,如今被黑莲药母布毒阻碍,也成了潜在威胁,需防她从彼处突然杀出或逃脱。”
他迅速整合信息,做出部署:“曾泰,你指挥大队,携带生石灰、硫磺粉、干柴,包围那处岩缝出口,但暂勿靠近。先用浸湿的厚布堵住缝隙下端,防止毒烟大量溢出。然后在岩缝上风处,点燃混有硫磺粉的干柴,用烟气往岩缝内熏!硫磺烟有驱虫辟秽之效,亦可干扰其炼药。同时准备挠钩、套索、渔网,若有人冲出,立即擒拿,但务必小心其用毒!”
“元芳,范铸,你们挑选十名最精干、且适才未中毒的兄弟,携带强弩、盾牌、以及浸了解毒药剂的布巾,从这密道口进入。任务有二:一是仔细探索密道,清除沿途机关,查明其最终出口,并搜寻可能遗留的线索或弘严丢弃之物;二是警惕黑莲药母可能从密道另一头潜入或反击。若遇抵抗,格杀勿论,但尽量留黑莲药母活口。若发现弘严踪迹……可视情况处置,若其已中毒或失去反抗能力,务必带回!”
“王校尉,你带其余人马,继续严密把守正面裂谷口及所有已知小路,并派出游骑,在坳外五里范围内巡哨,防止任何漏网之鱼,也接应可能从密道另一头出来的元芳等人。”
“如燕,你随我坐镇此处,协调各方,随时应对变故。”
众人领命,各自准备。狄仁杰又特意叮嘱李元芳和范铸:“密道之内,黑暗逼仄,机关毒物莫测,你二人务必小心,相互照应。若遇无法破除之险阻,立即退回,不可逞强。安全为上。”
“大人放心!”李元芳与范铸抱拳,眼中皆是坚毅之色。
很快,岩缝那边传来动静。曾泰指挥士兵用湿泥和厚布初步封堵了岩缝下部,然后在上风处点燃了掺杂硫磺的柴堆。浓烟带着刺鼻的硫磺味,被山风鼓动着,滚滚涌向那狭窄的岩缝。岩缝内立刻传来剧烈的咳嗽和怒骂声,正是黑莲药母那嘶哑的嗓音!
“咳咳……卑鄙!竟用这等下作手段!咳咳……你们以为这样就能奈何老身?做梦!”骂声断续,显然被烟熏得够呛。
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