"因为我亲耳听惠特尼队长讲过。他是我们的一员。"
"他在这儿?"亚伯激动地跳起来,"我一定要当面感谢他激励我追随他的道路!"
"感谢?"杰里米低声咕哝,"你可是因此送命的。"
但亚伯要么没听见,要么出于礼貌选择忽略。
"你大概能在酒馆找到惠特尼,"康纳说,"每晚他身边都围着不少听众。"
"我们这种...状态还能喝酒?"亚伯疑惑道。
"虽然尝不到麦酒滋味,"康纳解释,"但某些生者习惯会延续到死后。"
"不介意的话我也同去。"杰里米突然说,"正好有些话要当面告诉他。"
他们在商业区一家摇摇欲坠的临时酒馆里找到了惠特尼队长。这地方和它稀少的顾客一样破败不堪——腐朽的房梁、黏腻的地板、昏黄的灯光将所有人都化作模糊的剪影。或许盘踞在此的"遗弃者"们正需要这种能遮掩他们溃烂躯壳的氛围。
杰里米瞪圆了眼睛,活像见了鬼——从某种意义上说确实如此。这位活着的(或者说死去的)传奇,"无畏飞将"本人,身躯已近乎完全腐烂。右脸肌肉组织剥落,裸露的骨头上偶尔还有蛆虫蠕动,破旧制服上沾满黑土与紫黑色霉斑。但杰里米注意到他头皮残留的灰白发丝,昭示着这位队长曾活过漫长岁月。桌前摆满空酒杯的情形让杰里米莫名确信——惠特尼酗酒如命,且醉后愈发暴戾。
"惠特尼队长?"亚伯声音里带着崇敬,"您英勇战绩的故事激励我追随了您的道路。"
队长缓缓转头,脊椎发出咯吱声响,燃烧般的黄眼珠锁定亚伯,每个动作都沉重迟滞:"哦?"嘶哑的嗓音透着玩世不恭,"搬椅子坐吧小子,请我喝一杯,说说你的故事。"
当目光扫到杰里米时,队长瞳孔骤然扩张又紧缩成两道危险的细缝,明明白白写着"不欢迎"。步兵只犹豫一瞬,还是坐到了亚伯对面的位置。亚伯招手唤来女侍者——这位"遗弃者"女子容貌秀美几乎如生人,只是拼布裙边刚开始腐败。尽管端来的锡杯空空如也,惠特尼却煞有介事地举杯致意,假装豪饮了一大口。
"长官,正是因为您我才加入了联盟军队,"亚伯说道。
惠特尼队长缓缓点头,仿佛早已听过无数次类似的告白。
"那你可有好好效力,小子?"
"远不如您出色。否则我也不会在这儿了。"亚伯将枯瘦的手按在不再跳动的心口,"我只是个无名小卒,普通的步兵。"
"别把战死当作失败,"惠特尼沙哑地说,"死亡会带走一切生灵。但唯有最坚韧的灵魂才能挣脱它的怀抱重生。"
"谢谢您,"亚伯低声说,"更感谢您激励我为祖国而战。"
"这本就是队长的职责。说说看,你都听过我的哪些事迹?"惠特尼问道。
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在杰里米愈发阴沉的注视下,亚伯再次讲述了无畏飞将的传说。但这次队长不断打断他,用更夸张的细节润色故事:
"不对不对,我们和那群兽人周旋了数月!他们能撑这么久全靠源源不断的援军。"
"我点燃半个营地时,那帮蠢货还没反应过来。等我的部下赶到时,胜负早已注定。"
"我那一剑至少砍翻了五个兽人!"
杰里米内心翻涌着怒火。这个被他认出是昔日长官的醉鬼,每句谎言都像钥匙般打开记忆的锁链。随着拼图逐渐完整,听着惠特尼吹嘘的每个"壮举",他脑海中都炸响着无声的呐喊:骗子!
亚伯和队长的交谈愈发热络,惠特尼的嗓门也越来越洪亮。越来越多的酒客围拢过来,像被磁石吸引——尽管其中几人,包括杰里米认出的几位老战友,都面露难色地吞咽着这些夸大其辞的故事。但始终无人出声反驳。
兽人碎骨者,很多人都把他给忘了。但我和他的那场决斗,绝对值得大书特书——惠特尼宣称。
正听得入神的亚伯差点从椅子上摔下来:
"您亲自和他交手过?"
"那当然!虽然那家伙体型是我的三倍,还是被我单枪匹马解决了。当时这懦夫正要临阵脱逃,丢下自己的军队不管——所以我就给了所有逃兵应得的下场:一刀穿心!"惠特尼把空酒杯倒进几乎没牙的嘴里,陶醉在谎言中,"那群兽人一看指挥官倒下,立马就作鸟兽散了。但我可没放过他们,追上去杀了个片甲不留。"
"小子,我中意你。"惠特尼抹了抹干裂的嘴唇,"当年我手下要是有你这样的好汉就好了。"说着阴鸷地瞥了眼杰瑞米。
杰瑞米多么渴望真相能大白于众。他想告诉所有人,那晚有多少英勇的士兵因为上尉的愚蠢、荒谬的指令、背弃的诺言和难以言表的残暴而丧命。但周围的人群早已饮下这谎言的毒酒——偶尔有士兵发出不满的咕哝声,也会被上尉刀锋般的目光立刻扼杀。
"看来这点倒是没变。"杰瑞米暗想。确实,有些活人的恶习连死亡都带不走。
惠特尼统兵的方式,就是让士兵畏惧他胜过敌人。即便心情最好时,他的脾气也糟糕透顶,而每喝一杯酒就更变本加厉。他的部队总是饿着肚子打仗,因为口粮都被他扣着当奖惩手段——可他自己的肚皮永远撑得滚圆。谁敢顶撞半句,惩罚就会加倍严酷。当杰瑞米的朋友提议要制止上尉的暴行时......
记忆在这里突然扭曲,只剩下一艘小小的木船玩具。
等上尉带着那群沉默的追随者离开后,酒馆里只剩下杰瑞米和亚伯面面相觑。
"真希望能做点什么来纪念惠特尼上尉,让大家知道我们有多敬重他。"亚伯憧憬地说。
–"你已经请他喝过酒了。"杰瑞米嘟囔道。
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