施世伦单刀直入:"今日本官在运河上见到一艘幽灵漕船,船上人全部遇害,船上运的却是私盐和鸦片。冯大人可知此事?"
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冯子材脸色微变,随即叹道:"不瞒大人,近来运河确实不太平。水匪猖獗,下官已多次派兵清剿,奈何运河绵长,难以根除。"
"水匪?"施世伦冷笑,"本官看那手法,倒像是江湖帮派所为。冯大人可听说过龙王帮?"
冯子材额头微微见汗:"这个...下官略有耳闻。不过都是些市井传言,做不得准。"
施世伦不再追问,转而道:"本官要查阅近年漕运账册,不知可否方便?"
"当然,当然!"冯子材如蒙大赦,"下官这就命人准备。"
离开衙门,施世伦心中已有计较。冯子材言辞闪烁,明显心中有鬼。他决定先去漕运衙门查看实况。
漕运衙门位于城东运河码头旁,门前车水马龙,热闹非常。施世伦刚走到门口,忽听一阵喧哗。只见一个衣衫褴褛的老汉被几个差役推搡出来,摔在街上。
"老不死的,再敢来闹事,打断你的腿!"差役恶狠狠地骂道。
老汉挣扎着爬起来,老泪纵横:"我儿子在漕船上干活,活不见人死不见尸,你们连查都不查,还有没有王法!"
施世伦上前扶起老汉:"老丈,发生什么事了?"
老汉哭诉:"小老儿姓张,儿子在漕帮做水手。半月前随船北上,本该十天返回,却杳无音信。前天有人在下游发现几具尸体,其中就有我儿子的工友...我去漕运衙门询问,却被赶了出来..."
施世伦心中一动:"令郎的船上可有什么特别之处?"
张老汉想了想:"听儿子说,那船装的是特货,比一般漕船护卫多...对了,他临走前给我这个,说是万一他出事,就交给一个叫黄大侠的人..."他从怀中掏出一块叠得方正的油纸。
施世伦接过油纸,小心展开,里面竟是一张简易运河图,标注了几处闸口和暗流,旁边写着"龙王帮私货通道"几个小字。
"黄大侠?"施世伦心中一动,"可是玉面小孟尝黄天霸?"
张老汉连连点头:"对对对!我儿子说黄大侠正在查龙王帮的事,要我务必转交..."
正说着,街角突然传来一阵马蹄声。施世伦回头,只见四五个差役气势汹汹地朝这边奔来。
"就是那老头!抓住他!"为首的差役大喊。
施世伦迅速将油纸藏入袖中,低声对张老汉道:"老丈快走,从那边巷子离开!"
张老汉慌忙钻进小巷。差役们赶到时,只看到施世伦一人站在路边。
"喂,看到一个老头没有?"差役厉声问道。
施世伦面不改色:"往那边跑了。"他随意指了个相反方向。
差役们骂骂咧咧地追去。施世伦则快步离开,心中已有计较——黄天霸也在扬州,而且同样在查"龙王帮"!
回到客栈,赵虎已等候多时:"大人,打听到了!混江龙真名龙啸天,是龙王帮帮主,控制着运河上三分之一的漕船。据说此人武功高强,尤其擅长水战,手下有四大水鬼,个个心狠手辣。"
施世伦点点头,将今日所见说了,特别提到黄天霸可能也在扬州。
赵虎兴奋道:"若有黄大侠相助,此案必破!"
施世伦沉吟道:"先找到黄天霸再说。那张老汉说他在查龙王帮,应该不难找。"
正说着,窗外突然"嗖"地射进一支箭,钉在柱子上,箭上绑着一张纸条。赵虎急忙追出,却不见人影。
施世伦取下纸条,上面只有寥寥数字:"今夜子时,瘦西湖二十四桥见。天霸。"
"是黄大侠!"赵虎喜道。
施世伦却眉头微皱:"未免太巧了...刚提到他,他就来信?"他仔细检查纸条和箭矢,"不过笔迹确实像黄天霸的..."
赵虎提议:"大人,会不会是陷阱?"
"有可能。"施世伦点头,"但即便是陷阱,也要去会会。你带人在外围接应,我独自赴约。"
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