令尹子重进言:“王上,臣以为东征之事,宜速战速决。越国残部困守孤岛,已成瓮中之鳖,不必急于一时。倒是淮泗……晋国近来动作频频,赵朔被任命为东防副使,荀罃在棘津练兵,似有东顾之意。若我军长期陷在东海,恐给晋人可乘之机。”
“你是说,晋国会插手淮泗?”
“未必明着插手,但暗中扶持几个刺头,还是做得到的。”子重道,“徐地的偃,近来通过商人获得大批晋国军械,训练了一支‘徐甲’,虽只数百人,然装备精良。还有钟吾、郯、莒诸国,都在观望。若我军在东海受挫,这些人怕是要生出二心。”
楚王沉吟:“那依你之见?”
“可命子囊将军分兵,留一部围困越人,主力回师淮泗,举行‘巡狩’。”子重献策,“借巡狩之名,调集淮泗诸侯兵马,一则震慑宵小,二则查看各国内情。若有异动者,当场处置,以儆效尤。”
“越国那边呢?半途而废,岂不让天下耻笑?”
“非也。”子重微笑,“越国已是死局,早取晚取,区别不大。但淮泗若乱,则我楚国北进中原的侧翼将受威胁。孰轻孰重,王上明鉴。”
楚王思忖片刻,点头:“准。传令子囊,留一万兵继续围困甬东,主力即日回师淮泗。告诉他,巡狩之时,寡人要看到淮泗诸侯皆俯首听令,尤其是那个偃——若有不臣之心,就地正法,不必奏报。”
“诺。”
子重领命退下。楚王独自留在殿中,手指在地图上划过淮泗,又移至晋国,最后落在西方的秦国。
“多事之秋啊。”他喃喃自语,“晋国内斗不休,却还能分心东顾;秦人新败,却不见慌乱;齐国田氏蠢蠢欲动,越国将灭不灭……这棋局,越来越有意思了。”
他忽然想起多年前,父亲楚庄王问鼎中原时的豪情。那时楚国如日中天,晋国避其锋芒。如今呢?晋国虽衰,然百足之虫死而不僵;楚国虽强,却四处受制。
“或许,该换个玩法了。”楚王眼中闪过一道异光,“既然大家都在布局,那寡人也布一局大的。传令,密召申公巫臣入宫——寡人有要事相商。”
申公巫臣,楚国第一谋士,也是楚国与晋国、吴国等北方诸侯打交道的关键人物。他若出马,必有大谋。
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徐地,泗水畔。
偃站在新设的贸易集市上,看着晋国商队卸下弩机,装上满载铜矿砂的牛车。这个集市位于徐、钟吾、郯三国交界,名义上是三国共管,实则由偃控制。
“主公,楚国子囊将军有信到。”亲兵呈上绢书。
偃展开,信中措辞严厉:要求徐地即日出兵一千,随楚军“巡狩”淮泗,并警告“若再敷衍塞责,定以军法论处”。
“一千人……这是要抽空我的家底啊。”偃冷笑,将信递给身边谋士。
谋士看完,忧心道:“楚国这是要借巡狩之名,清查各诸侯实力。主公若不出兵,必被立威;若出兵,这‘徐甲’就暴露了。如何是好?”
偃不答,反而问:“晋国那边,荀罃的猎齐队开始动作了吗?”
“据报,三日前已有小股晋军越境骚扰,焚毁了齐国边境两座粮仓。齐军反击,双方在边境已发生数次冲突。”
“好。”偃点头,“齐晋摩擦加剧,楚国注意力就会被吸引过去。至于这一千兵嘛……传令,从附庸部族征调八百老弱,再从‘徐甲’中抽调两百精锐混入其中。告诉那两百人,去了楚营,多看多听少说话,尤其留意楚军的布防、粮道、将领脾性——这些情报,将来值千金。”
“主公这是要……”
“既然要站队,就得知道哪边胜算大。”偃望向西北方向,“晋国赵朔布局深远,楚国看似强势实则外强中干,齐国自顾不暇,秦国远在西陲。这局棋,我徐地虽是小卒,但若走得巧,未必不能过河吃车。”
他顿了顿,忽然问:“范吉射说的那些海岛,派人去看过了吗?”
“去了三处,皆可泊船,有淡水,地势险要。已按主公吩咐,暗中运送粮草、工具上岛,建了简易营寨。”
“很好。”偃深吸一口气,“狡兔三窟,咱们徐地,也得备好后路。告诉弟兄们,陆上若呆不下去,咱们就下海。这淮泗之地,楚人想要,晋人想要,那就让他们争去。咱们——不陪他们玩了。”
春风吹过泗水,泛起粼粼波光。集市上人声鼎沸,各国商贾穿梭其间,仿佛这片土地永远会这般繁华安宁。
但偃知道,平静之下,暗流已在奔涌。楚国的战鼓、晋国的谋算、齐国的危机、秦国的蛰伏、范蠡的布局……所有力量正在向淮泗汇聚。而他,这个被各方视为棋子的小诸侯,正试图在棋盘上,走出自己的活路。
“传令‘徐甲’,”偃转身,语气决绝,“即日起训练水战、海航。陆上的仗让他们打,咱们的战场,在海上。”
远处,楚国巡狩大军的旗帜已隐约可见。淮泗的天,要变了。
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